***
Над Сартароном царила ночь. Хотя, в Сартароне почти всегда царит ночь, из-за постоянного покрова свинцовых туч, застилающих небо. Но сейчас действительно было поздно, около двух часов пополуночи. В приграничной крепости, носящей название "Башня Черепов", царила суматоха. Пятнадцать минут назад был объявлен сигнал тревоги. И всё из-за странной активности, которая наблюдалась на той стороне Серых гор, недалеко от которых стояла крепость. Облокотившись о зубцы, на стене стояли два колдуна - мастер Некромантума Макар Новак и мастер Малефициума Мечислав Либшер. Они знали друг друга ещё со времён обучения в Университете Трёх Искусств. С первого года обучения они сдружились, не смотря на слишком выразительные различия в характерах - тихоня Макар не любил лезть на рожон, зато прекрасно умел манипулировать как живыми людьми, так и трупами, а энергичный Мечислав первым лез в драку, и не удивительно, что выбрал малифицистику, как основной профиль. После окончания обучения оба они выбрали непростую долю пограничников, да не где-нибудь, а на границе с вечным врагом - Империей. В принципе, местечко не такое уж и неспокойное, до ближайшего перевала - двадцать миль, не меньше. Через горы святошам просто так не сигануть. Да и зачем бы? Они не любят открытых атак, всегда бьют исподтишка, засранцы. Но сейчас гарнизону крепости было на что посмотреть: горные вершины переливались от света, чей источник был неизвестен, в небо, распарывая облака, били лучи света, слышались отдалённые раскаты не то грома, не то взрывов.
- А что, святоши устроили неплохую вечеринку. - Хмыкнул Мечислав.
- О да. Только вот вечеринка эта может плохо кончиться для хозяев, - Макар скривился и ещё раз пробежался взглядом по отчёту разведчиков, - похоже, это не гражданская война. И не война с Киммом или дикарями-манданами. На такое ни те, ни другие не способны.
- А кто же это тогда? - Брови мастера Малефициума поползли вверх. - Неужто сам Галора удостоил святош своим появлением?
- Смешно. Может быть, и сам Галора, шпионы докладывали, что активность культа в последнее время там выросла. Но, скорее всего, это какая-то новая сила. И не спрашивай, что за сила. Демон разберёт, может быть, эльфы вернулись отомстить? Тогда странно, ведь именно мы в своё время изрядно их потрепали. Почему они, если это они, начали с Империи? По старой памяти? - Макар не заметил, как стал размышлять вслух. Мечеслав, впрочем, его не прерывал, с интересом слушая излагаемые другом гипотезы. И лишь когда тот замолчал, задумчиво добавил:
- У меня такое чувство, Макар, что контрабандного риохского винца мы больше не отведаем...

***
Лошадиные копыта выбивали дробь на добротной мостовой Дарлена. Усталый скакун из последних сил нёс такого же усталого и запылённого всадника в центр города, к королевскому дворцу. Гонец уже перестал кричать на зазевавшихся пешеходов и просто молча вцепился в поводья, глядя прямо перед собой. Но вот, после очередного поворота, показалась дворцовая площадь. Всадник остановился у парадного входа, слез с лошади и тяжело взбежал по мраморным ступеням. Вскоре он уже входил в тронный зал.
Помещение поражало своей красотой и изяществом, было украшено и обставлено без вульгарности, со вкусом. Но до этого великолепия гонцу не было никакого дела. Он низко поклонился Его Величеству и передал королю послание.
Альфрид III разломил сургучную печать и углубился в чтение. С каждой строчкой монарх хмурился всё сильнее. В голове усталого путешественника промелькнула мысль, что Его Величество вполне может вспылить и возродить старую добрую традицию вешать гонцов, принесших плохие вести.
- Значит, неизвестно, кто напал на Империю? - спросил король, закончив изучение послания.
- Нет, Ваше Величество. Но это точно не Сартарон. Гарнизонный чародей сказал, что когда колдуют сартаронцы, за версту разит Тьмой. Уровень технологий агрессора значительно выше, чем у нас. Дозорные видели странные летающие механизмы в небе...
- Так, может быть, дварфы? - перебил его король.
- Нет, Ваше Величество, - гонец устало покачал головой, - почтенный мастер Торир из Архитектурного отдела касты Зодчих, который помогал модернизировать крепость, сам смотрел на это выпученными глазами, повиснув на крепостной стене. Он клялся недрами гор, что таких машин они никогда не делали.
- Что же, я вижу только одно решение. Позовите главнокомандующего и адмирала. А вы, - король посмотрел на посланца, - можете идти отдыхать. Вас проводят.
Гонец низко поклонился и попятился к выходу. В коридоре он перевёл дух и поплёлся за лакеем, который должен был проводить путешественника в предназначенные ему покои. Мужчине хотелось смыть с тела дорожную пыль, перекусить, чем Саворин пошлёт, а потом спать, спать, спать. И видал он сейчас этих неведомых захватчиков у Галоры на рогах.

***
В комнату, где отдыхал Яшмовый Император, вошёл человек из многочисленной чиновничьей братии. Вид у него был немного раздражённый - чиновники не делают скидок даже на положение друг друга и не имеют привычки пропускать кого-то без очереди. Конечно, обычно дело можно решить небольшим подарком, но в резиденции Императора подобного никто делать не решится – здесь за этим следят строго. Чиновник отвесил земной поклон Императору и с почтением обратился к нему:
- Пришла депеша от нашего посла из Святой Империи, о Великий.
- И что же нам сообщает Вен Зедонг? - лениво поинтересовался Император, откинувшись на шёлковые подушки.
- Святая Империя наголову разгромлена неизвестным противником, о Великий. Ни одно известное нам государство не обладает такой мощной армией.
- Мы подумаем об этом завтра, - недовольно скривил лоснящиеся губы Император. - Ступай.

***
На цеховом ярусе третьей зоны было шумно и людно. Как и всегда, в общем. Тут не бывает тихо даже тогда, когда не работают станки, не булькает расплавленный металл в котлах и не скрипят лебёдки - значит, что-то сломалось, и воздух в помещении сотрясается от проливаемых в него потоков ругательств, которые изрыгают рабочие ремонтной бригады. Но сегодня поломок не было. Самая обычная смена. У печи, устроившись на каком-то чурбачке, сидел дварф лет девяноста и сосредоточенно уничтожал солидных размеров бутерброд с ветчиной. Пища с поверхности обходилась подгорному народу недёшево, но выбирать не приходится - на подножном корме, который удавалось собрать и наловить в тоннелях, особо не попируешь.
- Эй, Скаге! - заорал кто-то, пытаясь перекричать шум машин и гул чужих голосов.
- Чего тебе, Фаральд?! - проорал в ответ гном, подняв голову. Крошки хлеба обильно посыпались на его окладистую бороду.
- Слыхал, Империи надрали задницу!
- Империя?! Это где?!
- А это южнее Кимма!
- Ааа... Ну и Галора с ними!
И Скаге снова впился зубами в свой бутерброд. До конца перерыва десять минут, а потом работать и работать. Какая, к Аги Проказнику, Империя? Норму надо выполнять.

***
Большой шаман Ярдар, сын Улава, неподвижно сидел в своём чуме перед очагом. Поза его была расслаблена, правая рука сжимала ритуальный посох - шаман находился в трансе. Он сидел так уже достаточно долго. Может быть час, может быть два. Но никто не смел его потревожить - племя в равной степени боялось и гнева духов, и тяжёлого характера старика. Наконец, шаман открыл глаза. Он встал, опираясь на ритуальный посох, подошёл к выходу и откинул полог чума. Десятки пар глаз смотрели на него с любопытством, интересом, тревогой.
- Я говорил с духами, - проскрежетал старик, - и они сказали, что в наш мир пришли чужаки.
Шаман замолк. Никто не нарушил молчания, все переваривали полученную информацию. Спустя минуту, не выдержав, выступил вперёд самый смелый (кое-кто, правда, считал, что вовсе не смелый, а безрассудный) воин – Эллеф, сын Сигура. Он поднял над головой меч и воскликнул:
- Если они явятся в наши земли - убьём их!!!
Его поддержал одобрительный гул голосов.

***
На другом конце света, посреди тропического леса в деревянной хижине сидел другой шаман, Навакамиг. Он только что вышел из транса и, не говоря ни слова, закурил свою длинную трубку, уставившись в одну точку. Дымок поднимался к потолку хижины и исчезал в отверстии для выхода дыма от очага, где его тут же подхватывал лёгкий ветерок и уносил в небо. Навакамиг сидел и дымил трубкой. Вождь и старейшины терпеливо ждали, когда он что-то скажет. Шаман докурил трубку, выбил её и повернулся к вождю:
- Племя бледнолицых разбито, Гичи-анаквад.
- Это хорошо, - обронил вождь.
- Похоже, следующими будет разбито соседнее племя бледнолицых, поклоняющихся тёмным духам, - продолжил свой рассказ Наквамиг.
- Это тоже хорошо, - снова сказал вождь.
- Но, возможно, потом чужаки из-за кромки нападут на нас. Этого духи пока не ведают, - шаман заново начал набивать трубку, давая понять, что разговор окончен.
- А вот это плохо, - не изменившись в лице, подытожил Гичи-анаквад.

***
Хихикая, Быбр Колченогий подошёл к нескольким троллям, которые беседовали о чём-то своём на главной улице деревеньки равнинных троллей, расположенной недалеко от Вонючки.
- Эй, братва, - окрикнул он сородичей, - мне тут духи такое рассказали, со смеху лопнуть!
- Расскажи, Быбр, расскажи... - загудели тролли.
- Рассказываю! - хлопнул в ладоши старенький шаман. - Приходят к белым людям с западных земель чужаки и говорят: "Вот, мы пришли". Люди с западных земель у них спрашивают: "Ну и что?". А чужаки им отвечают: "Ну и всё!".
Шаман снова захихикал, а слушатели громогласно заржали, одобрительно похлопывая себя широкими ладонями по бёдрам.

***
Послушник Пабло бежал по лесу, почти не разбирая дороги. Почти два часа он бежал без передышки на север, прочь из земель Святой Империи. Всё случилось слишком быстро. Неизвестный противник организованно атаковал провинциальный городок, и не смотря на старания его защитников, за какой-нибудь час подавил всякое сопротивление. О, неизвестные были сильны как в бою, так и в богомерзком колдовстве. Магистр Родриго обезвредил несколько десятков нападающих, примерно столько же - остальные монахи ордена. Пабло не мог похвастаться ничем - он только заканчивал обучение, и его молитвы не смогли нанести противнику ощутимого вреда. Когда он понял, что город не выстоит, его инстинкт самосохранения переборол религиозный пиетет. Он не смог помочь сейчас, но обязательно поможет своей стране и своей вере потом. Главное - уйти от преследования. Неизвестно, берут ли чужаки пленных. Поэтому Пабло, спотыкаясь, добрался до потайного хода в храме Саворина, который вёл за городскую стену, и сейчас бежал через лес. Он не знал, действительно ли за ним кто-то гонится. Но проверять не хотелось - он знал, что не справится с проклятыми колдунами. Бежать, оставалось только бежать и молиться изо всех сил, чтобы Саворин спас своего сына и дал ему возможность остаться невредимым.